白黒飛行



『言葉が僕らを不自由にする』

　爆ぜる木片の音を聞きながら、マカは三度めの欠伸を噛み殺す。
　「今どれくらいかなぁ」
　「さぁな。作戦開始が６時キッカリだった。もう真夜中と仮定すればあれから６時間経ってる筈だ」
　いつもの行儀良さからすれば珍しく、キッドが胡坐をかいて丸めた背を少し伸ばしながら時計は持たない主義なので詳しい時間は解らん、と答えた。
　「お互い結構失血してるし……持つかなぁ、明け方まで」
　マカがゆっくり頭を振ってしぱしぱと二・三度まばたきをした。たかが瞬きに意識を確かにしなければならないことが彼女の体力を物語っている。
　「おれはともかく、マカが心配だな。もう寝ろ、火の番はおれがするから」
　「いーよ、コートまで貸してもらってるのに」
　「……何度も言わせるな、おれは死神なんだ。大したことじゃない」
　パチンと一際大きく木片が弾けた。その音に少しマカは怯み、少し呼吸を整えてから言う。
　「あら、死神だからって独りぼっちじゃ寂しいでしょう？　話し相手くらいなれるわ」
　「……勝手にしろ」
　「えーえー、勝手にするわよぅだ」
　べぇ、と舌を出したマカが珍しく子供っぽい仕草をするので、キッドは少し驚いた。彼女のパートナーが喧しいほどにクールクールと唱えることが、ある意味で彼女本来の姿を失わせているのだろうかと考える。ただし、それが善悪や可不可で断じれる種類の物かどうかキッドには解らない。
　「吹雪もひどくなってきた、無駄な体力を使う馬鹿がナンバーワンとは呆れ果てるな」
　無駄な思考を振り切るためにキッドは少し嫌味っぽい言葉を選んで雰囲気を律する。この癖をリズが嫌がる意味を何度か説明されたが、改める気にはなれなかった。何故ならば彼は攻撃するか避ける事でしか他人との距離の取り方を知らなかったから。
　「人の厚意を無碍にするよーな奴が息子だなんて死神様もご不幸ね」
　ムッとしたマカが言葉尻に噛みつくように返す。
　「父上は関係ないだろう！父上は！」
　「そっちこそガリ勉ナメんな！」
　二人しばし眉と鼻頭を顰めて睨み合っていたが、どちらともなくフッと力を抜いてそっぽを向いた。
　「……変わった奴だ」
　「お互い様よ」
　風の音、火の音、互いの呼吸と、それから夜の音。
　二人は黙って揺らめく焚き火を見つめている。赤色の彼女、赤色の彼、そして真っ暗闇と底冷えする気温。
　「なぁマカ」
　再び口火を切ったのはキッドだった。マカはその素直さに、二人きりだと妙に頑固なパートナーならこのくらいの小競り合いでも意地を張って一時間は黙ってんのになと思いながら応える。
　「なに？」
　「ソウルの傷はどうだ？」
　思わずマカがきょとんとする。まさか思考が漏れでもしたのかと退廃的な考えさえ頭をよぎった。
　「……傷？　ああ、胸のアレか。もう完治してるよ、そんなん」
　パタパタと手を振りながら何をいまさら、とマカが笑った。
　「じゃなくて、どう思ってる？　自分の為に武器が傷付くのを、おれは快く思っていない」
　その笑い顔を気にも留めず、キッドが低く揺れない声でもう一度訊ねた。まるで秘密を告白するかのように。
　「……まぁね。武器の授業って一度だけ見学した事あるの。職人よりずっとシビアなこと言われてるんだね。アレ聞いてさ、なんかもっと強くなんなきゃって思った。
　職人って基本普通の人間じゃん、刺されれば死ぬし、ちょっと小突かれりゃ脳震盪起こす。弱い者だから守って、守って、己が身に変えても守り抜けってさ、まるで宗教みたいに言い聞かすんだよ。……あれさ、何とかなんないの。まるで武器なら死んでもいいみたいに聞こえちゃう」
　キッドの立場上、口外すべきではない心情の吐露にマカは少なからず心を打たれた。お互い優等生である自分を誇らしく思っていると公言している人間なので、他人に本心や弱みを見せづらいことを解っていたから。
　だからマカはキッドの真摯に応えるべく、死武専の優等生が口に出すべきではないシステムに苦言を呈した。普段、特に学校内では憚られる話題を。
　「……武器は基本的に武器形態になってさえいれば致命傷になりにくい。だから土壇場で職人を見捨てる武器が出ないように、ああいう教育をしてるんだそうだ。おれだって何度も掛け合ったよ。
　だからおれが死武専を任された時、変えてやるんだ。武器も、職人も、平等に尊く大切な命だと」
　いつの間にかそっぽを向いていた二人が互いの目を見据え、意見をたたかわせている。小さな諍いよりも優先してしかるべきものを取り違えないからこそ、二人は優等生と呼ばれるのだろう。“会話するときは相手の目を見て”というマナーさえ美しい。
　「……うん、それは、楽しみ、だね」
　厳しかった顔を緩ませ、マカは毅然と言い切るキッドの強さを好ましく思う。さすが次期死神だと内心拍手さえ送っていた。
　「そう言えばリズもパティもおれを庇うな。死武専で教育を受けた訳じゃないのに……」
　ポロリと出た彼のパートナー姉妹の名。
　「……それは、エート、そのぅ……」
　マカは言いよどむ。その理由を薄々知ってはいるが、己の口から出す訳にもいかない。何せ厳しい緘口令が敷かれているのだ。よしんばそんな物がなかろうと、マカは色恋沙汰を異性相手の話題と出来るほど明朗な性質でもないのだが。
　「なんだ？　理由を知っているのか？」
　キッドがマカの挙動不審に突っ込みを入れる。こうなれば何も知らぬ存ぜぬと言ったところでキッドが承知しない事は誰の目にも明らかだった。
　「だ、だってそうじゃん！逆の立場だってみ？　キッドくんだって二人を身を呈して庇うでしょ？　それと同じ！魂の波長が合うくらい気が合う友達を助けたいと思うのは誰しも一緒じゃん！？」
　こうなってはもう力技で押し切るしかないと、マカは怒涛の勢いで持論を捲くし立てる。人は後ろめたいと饒舌になるものだ。
　「いや、しかし、おれは死神で……」
　「そんなの関係ない！目の前で傷付く友達を守りたいって気持ちに打算なんてないの！」
　「そ、そうか」
　「そうよ！そうなのよ！わかる？　友情よ！親愛よ！自己犠牲の心なの！」
　「わ、わかったから落ち着けマカ、傷が開く」
　はー、はー、と息を切らせながら大熱弁を揮うマカをキッドがどうどうと宥める。どうやら彼女の逆鱗に触れたようだとキッドは首を竦めた。学業成績や職人としての能力は高い二人だが、人の心の機微……特に色恋に関する……には特別に疎いようだった。